Géographie, faune et flore
Lovée contre deux océans, Atlantique à l'ouest et Indien à l'est, l'Afrique du Sud occupe un vaste territoire à l'extrémité du continent. Le pays le plus austral des Etats africains s'étend sur près de 2 000 km du nord au sud et sur 1 500 km d'est en ouest, de Durban à Port Nolloth. La Namibie au nord-ouest, le Botswana au nord, le Zimbabwe et le Mozambique au nord-est l'encadrent. Deux des plus petits pays du monde, le Lesotho et le Swaziland, apparaissent comme enclavés dans la masse sud-africaine, que l'on peut différencier en trois grandes zones géographiques. Le plateau intérieur (le Haut-Veld), l'étroite plaine côtière (le Bas-Veld) et le bassin du Kalahari. Le passage du Haut au Bas-Veld est ponctué d'importantes formations rocheuses, tel le Drakensberg à l'est, principal massif montagneux, qui s'étend sur plus de 1 000 km, du Transvaal à la province du Cap. Les plaines côtières sont étroites et bordées par des rivages essentiellement rectilignes, sauf sur la côte ouest, où une chaîne montagneuse s'est formée. L'Afrique du Sud aligne, à elle seule, plus de 3 000 km de plages... où une multitude de surfeurs s'ébattent contre des vagues que l'on dit idéales ! Situé juste en dessous du tropique du Capricorne, le pays jouit dans l'ensemble d'un climat sec et ensoleillé. L'influence des océans reste cependant déterminante pour certaines régions, notamment celle du Cap, dont le climat pourrait être qualifié de méditerranéen, excepté pour ce qui concerne la température de l'eau, tout droit venue de l'Antarctique et qui ne dépasse guère les 16/17 °C !
Neuf provinces composent la nouvelle Afrique du Sud. Elles ont été établies en 1994 et découpées à partir des anciennes provinces : le Gauteng, le Limpopo, le Mpumalanga, l'Etat libre, le Kwazulu-Natal, la province du Nord-Ouest, les trois provinces du Cap, du Cap est et du Cap ouest. Aussi différentes soient-elles, chacune de ces régions constitue pour la faune et la flore terrestres un immense sanctuaire protégé. Les espèces végétales et animales, uniques et endémiques pour beaucoup d'entre elles, constituent l'une des richesses de l'Afrique du Sud, et, bien au-delà, de l'humanité tout entière.
Une faune royale
La faune d'Afrique du Sud justifie à elle seule le déplacement dans ce pays, où l'on arrive difficilement à établir le nombre et le nom exacts des réserves privées, qui naissent ou disparaissent spontanément dans chaque région. Parqués dans d'immenses parcs nationaux - le très célèbre parc Kruger est aussi grand que l'Angleterre - les animaux sont protégés des braconniers. A tel point que les éléphants, dont le nombre croissant représente une menace pour l'ensemble du biotope, doivent régulièrement subir un abattage contrôlé, à l'indignation des écologistes.
On observe dans les parcs nationaux la plupart des animaux sauvages et l'incontournable ensemble du « big five » (« cinq grands ») : buffle, lion, léopard, éléphant et rhinocéros noir, devenus l'enjeu d'un safari réussi, sont immanquables au Kruger, mais subsistent également ailleurs. Aux côtés de ces stars, vivent des milliers d'antilopes, de babouins, de guépards, de girafes, d'hippopotames ou de zèbres.
Quant aux oiseaux, on en dénombre plus de 900 espèces dont l'inénarrable autruche, le plus grand oiseau du monde. Ceux que l'énorme volatile passionne peuvent l'observer de près, le chevaucher ou le manger (sic) dans les fermes d'Oudtshoorn (province du Cap ouest), où on l'élève par milliers. L'oeuf d'autruche, naturel ou décoré, est en vente absolument partout. Ce fragile cadeau apprécié des enfants est à manier avec douceur tant il est vite friable.
Un royaume floral
La richesse de la flore d'Afrique du Sud est unique. Plus de 22 000 espèces s'y épanouissent, dont plus de 8 000 dans la seule région du Cap, où l'on protège, notamment sur la Table Mountain, la fynbos, sorte de maquis local. Dans ces épais buissons qui recouvrent la montagne dominant Le Cap, poussent plusieurs espèces de protéas. Rouges, roses, blanches ou jaunes, ces fleurs duveteuses sont devenues l'emblème national. On en voit partout, y compris sur les timbres et dans les boutiques des aéroports qui les vendent aux touristes en partance. Correctement empaquetées, elles supportent assez bien les longs trajets en avion.
Si l'Afrique du Sud est pauvre en forêts, de nombreuses espèces d'arbres y poussent au hasard des climats : baobabs dans le Kalahari, teks, ébènes, hibiscus, flamboyants, aloès dans la région d'Algoa Bay, cèdres vers Port Elizabeth, jacarandas à Pretoria. Ces derniers, plantés sur tous les trottoirs de la ville - on n'en dénombre pas moins de 50 000 - transforment les rues en un tapis mauve, lorsque leurs fleurs s'épanouissent, au mois d'octobre. Le spectacle est sublime et certains ne se rendent à Pretoria que pour assister à la floraison du jacaranda. Quant au nord du pays, la végétation y évoque davantage la savane africaine que les fleurs du Cap ! Broussailles d'épineux et d'acacias emplissent le paysage tandis que dans la région du Namaqualand (province du Cap nord), la floraison subite de milliers de fleurs de toutes les couleurs - principalement de la famille des euphorbes - attire, durant la saison des pluies, au printemps, plusieurs milliers de visiteurs émerveillés !
