Géographie, faune et flore
Archipel composé de 1 196 îles ou îlots, officiellement répertoriés sur environ 820 km de long et 130 km de large, soit 300 km², les Maldives n'offrent que l'embarras du choix au plongeur passionné. L'atoll est le seul mot maldivien que l'on retrouve dans toutes les autres langues du monde. Il désigne un collier d'îles, d'îlots, ou encore de récifs affleurant la surface. On en compte 26 aux Maldives.
Une géographie unique au monde
Les atolls forment une barrière de corail à leur périphérie, avec quelques ouvertures naturelles, les passes. Chaque île reproduit à l'identique, mais à bien plus petite échelle, cette configuration. Elle est entourée d'un lagon, luimême récif corallien qui peut comporter des passages naturels. L'origine des atolls des Maldives est très controversée. Ainsi, le naturaliste Darwin, suivi par Thor Heyerdahl, y voyait les restes d'anciens volcans affaissés et érodés. D'autres considèrent que les Maldives font partie d'une chaîne de montagnes sous-marines, érodées elles aussi, allant des Chagos (1 000 km au sud des Maldives) aux Laquedives (1 000 km au nord). Le caractère calcaire des récifs tendrait à renforcer cette dernière hypothèse.
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