Les clés du passé
Situé sur la route des Indes, à proximité de Sri Lanka, terre d'escale de nombreux voyageurs, l'archipel présente des influences culturelles évidentes venues de ces deux pays.
Les premiers peuplements
L'origine des Maldiviens reste inconnue. Les premiers peuples, les Dravidiens, venus du sous-continent indien, se seraient installés dans l'archipel, entre 1500 et 500 av. J.-C. Situé sur l'île de Kaashidhu, à quelques milles au nord de l'atoll de Malé Nord, Kaashidhu Kuruhinna Tharaagan'du est le seul site archéologique scientifiquement étudié aux Maldives. L'équipe norvégienne qui l'a exploré entre 1996 et 1998 a mis au jour un gigantesque complexe monastique bouddhiste, vieux de plus de 2000 ans. Importé du sous-continent indien et de Ceylan, le bouddhisme existait aux Maldives au IIIe siècle av. J.-C., sous le règne d'Asoka.
Les Maldives furent la terre d'escale de nombreux voyageurs, commerçants ou aventuriers. Ainsi, dès l'époque romaine, les cartographes attribuaient à ce petit archipel une importance disproportionnée par rapport à l'Inde et Ceylan.
Un véritable carrefour maritime
Bénéficiant d'une situation stratégique sur la route des Indes, les îles ont accueilli lors de régulières escales de nombreux voyageurs et commerçants arabes, en route vers l'Extrême-Orient. Peu à peu, leur influence devint prépondérante. Ainsi, l'archipel reçut la visite du voyageur marocain Abu Barakaath Yusuf al-Barabary, qui convertit officiellement les Maldiviens à l'islam en 1153. Cette version officielle est aujourd'hui contestée. Autre célèbre marin arabe, Ibn Battuta, qui séjourna 18 ans dans l'archipel, durant la première moitié du XIVe siècle. Ce dernier, frappé par la liberté dont les femmes jouissaient, voulut changer les moeurs, selon lui trop éloignées de l'enseignement du Coran. Il fut dans l'obligation de quitter l'archipel après un différend avec le Sultan. Ce contemporain de Marco Polo écrivit de belles pages sur la vie quotidienne de l'époque.
Au XVIIIe siècle, l'écriture thaana, l'alphabet maldivien, fit son apparition. Proche de l'alphabet arabe, elle comporte également 24 lettres avec des voyelles, qui sont en fait des accents placés au-dessus ou en-dessous des consonnes. Tout comme l'arabe, elle se lit de droite à gauche. Le divehi, la langue maldivienne, est restée, elle, proche du cinghalais parlé au Moyen Age.
Vers l'indépendance
Entre 1558 et 1573, Malé est brièvement occupée par les Portugais, avant de devenir au XVIIe siècle un sultanat, sous l'autorité hollandaise de Ceylan. En 1887, les Maldives deviennent un protectorat britannique ; puis, en 1954, le sultanat est rétabli avec à sa tête Mohammed Farid Didi. Finalement, les îles accèdent à l'indépendance en 1965 ; les derniers Anglais quittent la base aérienne de Gan, dans l'atoll d'Addu, en 1976. Le premier président, Amir Ibrahim Nassir, est élu en 1968 après la réintroduction du régime républicain par référendum. Il démissionne en 1975. Maumoon Abdul Gayoom lui succède et est constamment réélu depuis, malgré une tentative de coup d'Etat en 1988, vite avortée en raison de l'intervention rapide et massive des forces militaires indiennes, qui ont contribué à maintenir le président au pouvoir. Aujourd'hui, certains signes témoignent d'un mécontentement populaire, comme la révolte des habitants à Malé, à la fin de l'année 2003, qui fut rapidement réprimée. Mais le pouvoir politique en place semble être solidement installé. La dispersion de la population dans l'archipel et son éloignement géographique favorisent cette mainmise de la classe politique sur le pays.
Les Maldives, terre d'escale des voyageurs
Sur la route des Indes, l'archipel fut la terre d'escale des voyageurs. Parmi les plus célèbres, on compte bien entendu Abu Barakaath Yusuf al-Barabary au XIIe siècle et Ibn Battuta au XIVe siècle. Mais également François Pyrard de Laval, qui débarqua en 1602 sur l'île de Fulhadhu, dans le petit atoll de Goidhu, au sud de l'atoll de Baa, à la suite du naufrage de son navire, le Corbin. Prisonnier pendant 5 ans, il parvint à s'échapper et à atteindre Ceylan. Il écrivit un récit de la vie aux Maldives au début du XVIIe siècle. Plus récemment, dans la seconde moitié du XXe siècle, Thor Heyerdahl séjourna dans l'archipel pour étudier et découvrir l'origine des premiers habitants. Enfin, en 1987, le commandant Cousteau plongea dans les eaux de l'archipel. Quoi qu'il en soit, les traits de ses habitants sont aujourd'hui la meilleure preuve que les Maldives furent un carrefour entre l'Asie, l'Arabie, l'Afrique et l'Inde.
