Les clés du passé
Depuis les premiers temps, Oman est à la croisée des routes commerciales du cuivre, de l'encens, des armes et désormais du pétrole. Influencé par les grandes civilisations voisines, puis rapidement devenu indépendant, le sultanat devient même l'un des plus prospères empires maritimes de l'histoire.
Premiers habitants, premiers échanges (de 6000 av. J.-C. au VIe siècle)
Des fouilles ont révélé des traces d'habitats datant du VIe au IVe millénaire av. J.-C. A Ras al-Hamra ont ainsi été mis au jour des vestiges de campements de pêcheurs : outils, tas de coquilles, tombes, cabanes aux fondations circulaires. Les premières occupations d'oasis à l'intérieur des terres datent, elles, de 3000 av. J.-C.
A partir de 3000 av. J.-C., les échanges avec la proche Mésopotamie se multiplient via le détroit d'Ormuz. Des tablettes sumériennes évoquent le pays de Magan et ses montagnes de cuivre, métal ô combien important pour la métallurgie du bronze alors en plein essor. C'est le début d'une longue période d'échanges commerciaux et culturels.
L'économie du cuivre attire les peuples de la péninsule Arabique, ainsi que leur savoir-faire agricole. Elle décline cependant lentement. En 563 av. J.-C., Oman est rattaché à l'Empire perse. Dans le Dhofar, le développement du commerce de l'encens, résine tant appréciée des Grecs et des Romains, assure la prospérité de la région.
L'implantation de l'islam (du VIIe au XVIe siècle)
Les Perses continuent de s'installer sur les côtes et les Arabes à l'intérieur des terres. Oman est l'une des premières conquêtes de l'islam à partir de 630. Ce n'est cependant qu'à la fin du VIIIe siècle que le pays adopte l'ibadisme et que son premier imam est élu. Parallèlement, Sohar, le port mythique de Sindbad le marin, et Soumhouram, dans le Dhofar, deviennent des relais marchands de première importance grâce aux exportations de chevaux et d'encens. Les marins arabes établissent de nombreux comptoirs en Afrique de l'Est, multipliant ainsi les échanges.
Mais, au Xe siècle, des invasions successives sonnent le glas de cette période faste. Aucun imam n'est élu durant deux cents ans, et le Golfe est livré aux pirates.
A partir du XIIIe siècle, les navires chinois commercent en Inde, puis jusqu'à Oman et en Afrique, offrant une vive concurrence aux marins arabes.
Le zénith d'Oman (du XVIe au XVIIIe siècle)
En 1514, les Portugais prennent le détroit d'Ormuz dans le but de contrôler la route des épices. En 1518, ils s'emparent de Sohar et de Mascate et, en 1622, font de cette dernière leur principale base défensive face aux assauts des Turcs, Perses et autres puissances européennes. L'importance de la future capitale date de cette période. A la mort du sultan Nasir al-Yarubi, fondateur de la dynastie des Yaroubides, son successeur Bin Saïf al-Yarubi organise en 1650 la révolte depuis l'intérieur et expulse les Portugais. Il entreprend alors la construction de grands forts défensifs.
Les Omanais ne se contentent pas de chasser les Portugais de leurs côtes. Ils s'attaquent à tous leurs comptoirs, dont Zanzibar en 1652. Les dominés se font dominants. Les navires en teck des marchands et marins omanais se dispersent dans tous les ports de l'océan Indien. Les Perses, inquiets de cette expansion, proposent sans succès à Louis XIV de les aider à la freiner. C'est alors le début d'un grand empire commercial, qui bâtira la richesse des sultans omanais.
A la mort du sultan, au début du XVlIe siècle, le pays est marqué par une guerre civile, et les Perses occupent alors les villes côtières. A l'issue d'une guerre de succession achevée en 1745, Ahmad ibn Saïd, gouverneur de Sohar, chasse les Perses de Mascate et est élu sultan en 1747. Il donne naissance à la dynastie des Al-bou Saïd, toujours en place aujourd'hui.
Le protectorat britannique (du XVIIIe au XIXe siècle)
A la suite du traité de Paris de 1763, le Royaume-Uni s'impose aux Indes et le Golfe devient une voie de communication primordiale pour les Britanniques. Pour mieux la contrôler, ils s'installent à Mascate, alors menacée par les principautés des Qawasim de Sharjah. A la suite du blocus de la mer Rouge par les troupes napoléoniennes, le rôle de Mascate devient majeur, et les Anglais en font le grand port-entrepôt de l'océan Indien. Les Britanniques ne firent jamais l'erreur d'occuper Oman : ils se contentèrent de lui apporter leur protection intéressée.
Les données du commerce mondial changent au début du XIXe siècle. Londres interdit le commerce des esclaves et met ainsi fin à une activité très lucrative pour les Omanais. Ce triste trafic perdurera cependant clandestinement jusqu'au début du XXe siècle. En outre, la mise en service de bateaux à vapeur met à mal la compétitivité des navires locaux.
Divisions et isolation (du XIXe au XXe siècle)
En 1832, le sultan Saïd transfère la capitale à Zanzibar, divisant le pays. A sa mort, en 1856, ses deux fils se partagent le royaume : Zanzibar pour l'un, Oman pour l'autre. Le sultanat est désormais nommé « de Mascate et d'Oman » pour différencier les côtes et l'intérieur. Il est peu à peu isolé et perd son poids commercial. Parallèlement, avec l'ouverture du canal de Suez en 1869, l'importance commerciale du détroit d'Ormuz diminue.
En 1913, les tribus de l'intérieur refusent de reconnaître le sultan Saïd bin Taimur, successeur du sultan Faisal bin Turki. La division entre les côtes, contrôlées par le sultan, et les terres, dirigées par les imams de Nizwa, est totale.
Le sultan Saïd bin Taimur, appuyé par les Anglais qui espèrent trouver du pétrole, met fin à l'imamat en 1959. Mais, dès 1961, il doit faire face à la révolte des indépendantistes du Dhofar, soutenue par le Yémen. Saïd bin Taimur hérite d'un pays endetté, et son règne est marqué par un isolement total du sultanat.
Le sultan Qabous et la renaissance d'Oman (de 1967 à nos jours)
En 1967, du pétrole est découvert à Oman et les Anglais, vivement intéressés, ne réagissent pas après la destitution du sultan, peu coopératif, par son fils unique Qabous.
Le nouveau sultan rebaptise le pays « sultanat d'Oman ». Il engage de grandes réformes pour le pacifier, le moderniser et l'ouvrir progressivement au reste du monde, grâce à l'argent du pétrole et à la main-d'oeuvre étrangère. Il y a fort à faire, puisqu'en 1970 Oman ne compte que 10 km de route asphaltée, trois écoles primaires et un hôpital. L'accent est donc mis sur la construction d'hôpitaux et d'écoles publiques dans le moindre village, mais aussi sur la restauration et la protection des richesses architecturales et naturelles pour affirmer l'identité nationale. Parallèlement, Oman s'affirme sur la scène internationale en adoptant une attitude neutre et pragmatique lors des récents conflits régionaux.
