Religion et société

Paysage religieux pluriel

Malgré une certaine insouciance et une nonchalance souvent exacerbée, les Polynésiens ont conservé, du passage des missionnaires, un profond respect de la religion. Celle-ci exerce une influence réelle sur la vie quotidienne des îles. On devrait d'ailleurs dire celles ci, puisque le paysage religieux de la Polynésie est à l'image de l'histoire de son évangélisation, à savoir pluriel. Devenue Eglise évangélique au début des années 60, l'Eglise protestante est à la fois la plus ancienne et la plus représentée en Polynésie française (55 % de la population), avec une prédominance dans les îles de la Société et les Australes. L'Eglise catholique vient en deuxième position (30 % de la population), sauf aux Marquises où elle est très largement majoritaire (90 %), aux Tuamotu et aux Gambier. Viennent ensuite les Eglises secondaires (mormons, sanitos - mormons dissidents -, adventistes du septième jour, témoins de Jéhovah...), entre 2 et 3 % chacune. Cette diversité se traduit bien souvent sur le terrain par une multiplication des églises, y compris dans les atolls les plus reculés dont le moindre petit village peut compter deux à trois lieux de culte différents. Deux règles leur sont cependant communes : la tradition vestimentaire de la robe missionnaire à fleurs et du chapeau tressé, et les « himene », ces chants à la polyphonie inoubliable où vibre toute l'âme maohi. Malgré tout, de nombreux Polynésiens, pour ne pas dire la plupart, favorisent la survivance de multiples croyances anciennes auxquelles ils demeurent indiciblement attachés. Ils consultent ainsi encore les tahu'a (guérisseurs) et plantent autour de leurs habitations une épaisse haie d'auti censée éloigner les esprits maléfiques. Car naturellement, en Polynésie, tout le monde croit encore aux tupapau, ces esprits des morts qui viennent, dès le crépuscule, narguer ou menacer les vivants.

Société matriarcale

La société polynésienne fonctionne traditionnellement sur le modèle matriarcal et la vahine (femme) est au cœur de la cellule familiale. Fréquemment plus instruite que le tane (homme), la vahine s'occupe le plus souvent de l'économie et de la logistique de la famille, la fonction maternelle renforçant son autorité. Tandis que la mer (maeva) est depuis toujours le domaine réservé des hommes, la femme est quant à elle dédiée au fenua (la terre). Elle est devenue ainsi le chef foncier de la famille. D'où, sans doutes, l'attachement très fort constaté aussi chez les Polynésiens à leur terre et leur langue. En dehors de la zone urbaine de Tahiti, la vie quotidienne est encore bien souvent rythmée par des activités traditionnelles telles que la pêche et la culture des fruits et des fleurs. Dans les autres îles, la vie est principalement concentrée autour de l'unique village, qui s'apparente bien souvent à une communauté où la tradition d'accueil n'est pas un vain concept. Attachement à la terre et à la langue. C'est là une des caractéristiques de Polynésiens. La langue a été miraculeusement préservée grâce aux premiers évangélistes qui ont, dès 1837, traduit la Bible et apprivoisé la langue maohi par l'écriture, ciment de la pérennité des traditions orales. Mais, si l'on parle tahitien dans les îles de la Société, on s'exprime en paumotu aux Tuamotu, en marquisien aux Marquises et en mangarevien aux Gambier. Le rassemblement sous la bannière polynésienne n'empêche nullement les archipels de cultiver leurs différences. Quant à la terre, qui se transmet de génération en génération à travers les descendances directes et les recompositions familiales après mariage, elle est protégée des investisseurs gourmands et des promoteurs peu scrupuleux par un système ancestral d'indivision, véritable imbroglio juridico-culturel qui fait les belles heures du bureau des affaires foncières du tribunal de Papeete.

Dates-clés de l'histoire de la Polynésie

De 1500 av. J.-C. au XIIe siècle : migrations de Malaisie, d'Indonésie et de Mélanésie vers les Marquises, puis vers les autres îles de l'archipel
1595 : l'Espagnol Mendaña découvre les Marquises (Fatu Hiva)
1606 : le Portugais Pedro Fernandez de Quiros débarque dans le lagon de Hao, aux Tuamotu.
1767 : le capitaine anglais Samuel Wallis est le premier Européen à découvrir Tahiti et en prend possession au nom du roi George III
1768 : le Français Louis-Antoine de Bougainville prend possession de Tahiti au nom du roi Louis XV
1769 : premier des trois voyages du capitaine James Cook
1788 : le capitaine anglais William Bligh arrive avec le Bounty et débarque à Tahiti pour y prélever des plants d'arbre à pain
1789 : mutinerie du Bounty et départ de Fletcher Christian vers Pitcairn
1790 : naissance de la dynastie Pomare, qui étend son pouvoir à l'ensemble des îles de la Société
1827 : mort de Pomare III en bas âge et avènement de la reine Pomare IV
1836 : expulsion des missionnaires français Laval et Caret
1842 : Dupetit-Thouars signe le traité de protectorat français avec la reine Pomare IV
1880 : Pomare V fait don à la France de ses territoires, qui deviennent les Etablissements français d'Océanie
1902 : achèvement de la colonisation totale des archipels polynésiens avec l'annexion des îles Australes
1914 : la flotte allemande du Pacifique commandée par l'amiral von Spee bombarde Papeete avant de lever son court siège
1940 : Tahiti et ses îles se rallient à la France libre
1957 : les Etablissements français d'Océanie deviennent Polynésie française
1959 : la Polynésie devient, après référendum, un territoire d'outre-mer
1960 : ouverture de l'aéroport international de Faa'a
1963 : ouverture du Centre d'expérimentation nucléaire du Pacifique sur les atolls de Moruroa et de Fangataufa
1966 : début des essais nucléaires à Moruroa
1974 : fin des essais dans l'atmosphère et début des tirs souterrains
1977 : autonomie de gestion accordée à la Polynésie
1984 : renforcement du statut d'autonomie interne
1996: arrêt définitif des essais nucléaires et nouveau renforcement de l'autonomie interne
1998 : démantèlement du Centre d'expérimentation nucléaire
2004 : la Polynésie française devient officiellement le premier pays d'outre-mer