Flore

Le palmier-dattier, arbre sacré

« Honorez le dattier. Il est votre tante maternelle, il a été formé avec le reste du limon qui a servi à composer le corps d'Adam. » (le Coran).
Le palmier peut atteindre 20 mètres de hauteur et peut produire jusqu'à cent kilos de fruits pendant un siècle. Outre ses fruits consommés par l'homme mais aussi par les animaux (dattes vertes, noyaux pour les chameaux), le tronc est utilisé pour la construction des maisons, les palmes servent à faire des clôtures ; on se sert des fibres poussant à la base des plantes pour rembourrer les bâts, des feuilles pour faire des nattes ou des couffins. Sa fécondation est artificielle et est effectuée à la main : les ouvriers grimpent à mains nues jusqu'au sommet des arbres femelles, au moins une dizaine de fois dans l'année pour y attacher une brindille de régime mâle.
Le fruit atteint sa taille définitive pendant l'été et devient lisse et jaune. D'abord très âpre au goût, il mûrit à la chaleur de l'été, s'amollit et prend une couleur ambrée. Peu à peu, la datte se dessèche et se confit sur l'arbre. La cueillette a lieu en novembre.

L'olivier, arbre emblématique de la Méditerranée

L'olivier est, dans la mythologie grecque, un don fait par la déesse Athéna aux hommes. C'est le symbole de la paix et de la fécondité ; dans la tradition féodale, les rois étaient oints avec de l'huile d'olive, qui leur donnait sagesse, autorité et puissance.
Par ailleurs, les fruits de l'olivier, verts ou noirs, se dégustent depuis toujours à l'apéritif, où servent à préparer une huile goûteuse qu'on utilise volontiers dans la préparation des plats et salades.

L'olive, fruit de beauté

On accorde à l'huile d'olive de nombreux mérites pour la santé : parfaite pour la cuisine, qu'elle parfume, elle est bénéfique pour les artères et le coeur, et ralentit, diton, le vieillissement du cerveau.
C'est aussi un produit de beauté elle fortifie les ongles, nourrit la peau, prévient l'apparition de rides, rend les cheveux plus éclatants et plus souples. C'est pourquoi, elle entre souvent dans la composition de produits de beauté : savons, shampooings, laits de beauté pour le corps... Quelques gouttes d'huile d'olive dans l'eau du bain remplacent avantageusement une lotion adoucissante...

L'art de cultiver l'olivier

La Tunisie s'est fait une spécialité de la culture de l'olivier. Il s'agit véritablement d'un art qui demande du temps. Ainsi, les arbres sont plantés à 20 mètres les uns des autres. Il faut compter une quinzaine d'années pour qu'ils produisent pleinement. Les fruits grossissent pendant l'été et, aux premiers jours de l'automne, leur couleur passe progressivement du vert tendre au brun violacé tandis qu'ils se rident. La première cueillette est réservée à la saumure. Les cueilleurs peignent les arbres avec des doigtiers pour faire tomber délicatement les olives dans de grands draps de toile.
Les fruits destinés à la fabrication de l'huile sont récoltés plus tard dans la saison, par gaulage ou avec des vibreurs électriques, et des filets sont étendus sous les arbres. Pour empêcher toute fermentation, ils sont immédiatement triés et lavés à l'eau froide puis broyés. On récupère alors une pâte onctueuse qui est répartie dans des scourtins pour être pressée. Les plateaux retiennent la pâte et laissent s'écouler un mélange d'huile et d'eau qu'il faut séparer en laissant décanter. Par la suite, l'huile est filtrée. Quatre à 5 kg d'olives donnent un litre d'huile.