En février 2000, depuis les Etats-Unis, Alain de Mendonça (alors sur le campus de Harvard) et Folco Aloisi (MIT / Cambridge) parviennent à décrocher un rendez-vous avec Christian Blanc, expatrié dans la banlieue d'Amsterdam depuis sa démission de la présidence d'Air France. Objectif : lui demander son avis sur un projet novateur d'agence de voyages en ligne. Christian Blanc concède un rendez-vous d'une heure… le lendemain, de l'autre côté de l'Atlantique. Les jeunes entrepreneurs sont au rendez-vous. Après plusieurs heures sur le grill, ils finissent par emporter l'adhésion de Christian Blanc, qui accepte la présidence de la start-up autour d'Alain de Mendonça. Il occupera le poste de président du conseil jusqu'en 2005.

L'équipe de fondateurs est bientôt formée : 10 entrepreneurs - 30 ans de moyenne d'âge – issus de Procter & Gamble, AT Kearney et Dakota Editions, spécialistes du marketing, des hautes technologies et de l'édition. Leur concept d'agences de voyages en ligne séduit les investisseurs (un géant américain de la réservation de billets, une banque et des capitaux-risqueurs) et le site est lancé le 15 mai 2001, une époque pourtant peu propice à l'éclosion des jeunes pousses. Associé aux laboratoires de recherche du MIT de Boston, Karavel se voit rapidement décerner le label Eurêka et reçoit un soutien financier de l'ANVAR pour ses innovations technologiques.

Le 11 septembre 2001 porte un coup à la croissance de la toute jeune société. L'équipe de Karavel, qui cherche de nouvelles opportunités pour doper son chiffre d'affaires, saisit alors l'occasion de racheter Promovacances (octobre 2001), un site de vente de voyages alors en difficulté.

En plein éclatement de la bulle Internet, l'équipe de jeunes dirigeants s'attaque à la restructuration de la société et repense complètement son modèle économique. Le résultat : un business model original, unique sur le marché du voyage, qui combine les activités de producteur et de distributeur de voyages sur internet. Pari réussi. La société est bénéficiaire dès sa 2e année d'exercice et, dans un marché très affecté par les attentats, la guerre en Irak et le Sras en Asie, les ventes du groupe Karavel/Promovacances progressent de 50 % par an.

En 2005, Karavel, sous la houlette de son Directeur Général, choisit d'intégrer le groupe Amadeus, tout en demeurant une entité à part entière, avec un positionnement, un savoir faire et un management propres. Comptant 60 salariés fin 2001, l'effectif atteint 600 salariés en 2008, répartis entre le siège du 10e arrondissement parisien, Vichy, Nice et Puerto Plata (Rép. Dominicaine).

En octobre 2007, l'aventure prend un nouveau tournant : Karavel poursuit son développement dans le cadre d'une opération de LBO qui associe autour d'Alain de Mendonça, les cadres dirigeants et les salariés au capital de la société. Karavel redevient indépendante, adossée à Barclays Private Equity France, un des investisseurs en capital les plus expérimentés en Europe. En avril 2008, Karavel prend pied sur le marché en pleine croissance des croisières maritimes via l'acquisition de la société AB Croisière, leader français de la vente online de croisière maritimes et fluviales. Fidèle à sa politique de croissance externe, Karavel mène un deuxième build-up en novembre 2008 avec la reprise des activités de la marque Partirpascher.com, qui connaît alors d'importantes difficultés financières. Dans un contexte de ralentissement de la consommation des ménages, cette opération permet au groupe Karavel d'accélérer son plan de développement industriel, avec une reprise de près de 100 millions d'euros de chiffre d'affaire annuel.

Karavel attaque les turbulences de l'année 2009 avec à sa tête une équipe de direction solide, qui a traversé plus d'une crise depuis le lancement de la société : Alain de Mendonça (DG, cofondateur en 2000) entouré notamment de Marc Lacouture (DG délégué Finances et Développement, cofondateur en 2000) et Folco Aloisi (Directeur de la Production, également cofondateur en 2000). En février 2009, les Grands Prix de Private Equity Magazine (organisés en partenariat avec BFM et la Tribune), saluent « l'extrême vitalité et la forte capacité de résilience de la société Karavel » en décernant le prix de manager LBO de l'année à Alain de Mendonça.

L'année 2010 démarre sur les chapeaux de roue avec le lancement sur le marché italien du site de vente de croisières Crocierepromo.it (février 2010) et le rachat de la société Un Monde à deux, spécialiste de la distribution sur internet de voyages sur mesure et haut de gamme (60 millions de volume d'affaires). Une acquisition qui permet à Karavel de se positionner sur une nouvelle clientèle (à la carte, haut de gamme) et de consolider sa position de leader de la vente de package sur Internet.
Par ailleurs, toujours en février 2010, Promovacances est distingué par les trophées Qualiweb-Stratégies pour la qualité de sa relation clients en ligne. Nominé parmi les trois meilleurs sites français dans la catégorie Tourisme /Transport, Promovacances occupe la première place dans la catégorie e-tourisme avec un total de 81,4 points sur 100 (moyenne globale de la catégorie à 49,7).
Avec 3 millions de visiteurs uniques par mois (source Omniture 2009) et 2 millions et demi de clients depuis sa fondation, le groupe Karavel-Promovacances est aujourd'hui en France le n°1 de la vente de séjours sur internet (Source FEVAD 2010).